La mariposa del chagual (Castnia eudesmia) es la polilla más grande de Chile. Con una envergadura que va de los 90 a los 115 milímetros, alas de fondo negro con estrías azules en las anteriores y una doble fila de manchas rojas en las posteriores, es una de las especies más llamativas de la fauna invertebrada de la zona central. Su distribución va desde la Región de Coquimbo hasta la Araucanía, siempre ligada a la presencia del chagual (Puya berteroniana).
A pesar de su nombre, no es una mariposa en sentido estricto. Es una polilla diurna de la familia Castniidae, la única de su familia presente en Chile y una de las pocas en el mundo con hábitos exclusivamente diurnos dentro de ese grupo. Su vuelo es lento y pesado, con aleteos pausados que contrastan con el tamaño del cuerpo. En el libro Bichología: bitácora de una excursión al cerro, Dante explica este detalle al encontrársela: “La mariposa del chagual en realidad es una polilla con hábitos de día.”
Un ciclo de vida dentro del chagual
La relación entre la mariposa del chagual y la planta que le da su nombre, es una de las dependencias más estrictas documentadas en la entomología chilena. La hembra deposita los huevos directamente en el chagual. A los siete o diez días emergen larvas blanquecinas con mandíbulas fuertes que perforan el tallo de la planta y se alimentan de su tejido interno durante meses, hasta completar su desarrollo y pupar dentro de la misma estructura vegetal.
La hembra tiene el abdomen tan abultado que no puede volar: camina por el interior de las plantas de chagual, sube por los tallos florales y deposita entre 8 y 10 huevos en la base de las hojas espinosas.
Los adultos vuelan en primavera y verano y se alimentan del néctar de las flores del chagual. La planta los sostiene en todas las etapas: sirve de sitio de ovoposición, de alimento larval, de refugio durante la pupa y de fuente de néctar para los adultos. Sin chagual no hay mariposa del chagual. Se han registrado ejemplares con polen en el tórax y patas delanteras, lo que confirma su rol como polinizador activo de las especies de Puya.
Rol en el ecosistema
El chagual es un motor de vida en el matorral esclerófilo de la zona central. Sus flores azules, de gran tamaño y abundante néctar, atraen a picaflores, abejas nativas y a la mariposa del chagual como polinizador más especializado. Esta dependencia mutua convierte a la especie en un indicador directo del estado de conservación de las poblaciones de chagual en el territorio. Cuando las puyas desaparecen de un sector, la mariposa del chagual desaparece con ellas.
Los machos son bastante más abundantes que las hembras y, dada su envergadura, pueden ahuyentar a otras polillas e incluso a aves pequeñas que intenten aproximarse. El chagual crece en quebradas y laderas pedregosas de la zona central, donde también ha sido usado durante generaciones como recurso alimenticio: el tallo floral tierno, cortado cuando mide unos 20 centímetros, es de sabor similar a la penca y rico en agua.
Estado de conservación
La mariposa del chagual está clasificada como Casi Amenazada según el Reglamento de Clasificación de Especies de Chile. Su situación depende directamente de la disponibilidad de chaguales en el territorio. Cualquier factor que reduzca las poblaciones de la planta anfitriona, como incendios, degradación del bosque esclerófilo o extracción de plantas para ornamentación, afecta de manera directa a la especie. La pérdida de chagual por cambio de uso de suelo es la principal amenaza documentada.
La mariposa del chagual forma parte de los Legendarios de Bichología, una categoría especial para los animales que admiramos en nuestros cerros y que cuando aparecen, no se olvidan.
