La abeja melífera (Apis mellifera) no es parte del ecosistema original de Chile. Es una especie introducida desde Europa que llegó al continente americano con la colonización y que hoy es parte inseparable de la actividad apícola de la zona central. En la precordillera andina de la zona central, productores locales y apicultores externos mantienen colmenas que aprovechan principalmente el potencial melífero del quillay, una de las especies arbóreas con mayor valor apícola del bosque esclerófilo.
Apis mellifera es una abeja colonial, generalista y muy eficiente. Una colonia puede alcanzar entre 20.000 y 80.000 individuos, todos buscando néctar y polen en un radio de varios kilómetros. Esa capacidad de trabajo sostenida la hace valiosa para la apicultura y para la polinización de cultivos agrícolas, pero también la convierte en una competidora de alto impacto para las abejas nativas solitarias y los abejorros del bosque esclerófilo.
Competencia con polinizadores nativos
La zona central de Chile es reconocida mundialmente como un área de alta biodiversidad, con una flora y fauna de polinizadores que han evolucionado juntas durante millones de años. En Chile se han descrito más de 450 especies de abejas nativas, de las cuales el 70% son endémicas. Ese ajuste entre plantas y polinizadores nativos es precisamente lo que hace al ecosistema vulnerable frente a la introducción de especies generalistas muy abundantes.
Un estudio publicado en la revista NeoBiota documentó para Chile lo que los investigadores denominaron una “toma silenciosa”: la introducción de Apis mellifera, junto a Bombus terrestris y Bombus ruderatus, está reconfigurando gradualmente las redes de interacción entre plantas y abejas, desplazando sistemas especializados hacia redes más generalistas. En ese proceso, el abejorro chileno (Bombus dahlbomii), uno de los polinizadores nativos más importantes del bosque esclerófilo, no desaparece de inmediato pero pierde protagonismo progresivamente.
Al ser los impactos sobre abejas nativas casi puramente negativos, es necesario ser cautelosos con la introducción de colmenas en áreas naturales, particularmente hasta no determinar las consecuencias de la transmisión de parásitos y patógenos.
La competencia opera en dos niveles. Por recursos: Apis mellifera compite directamente por el néctar y el polen de las mismas flores que visitan las abejas nativas, con la ventaja del número. Por patógenos: la abeja melífera actúa como reservorio de virus y parásitos que puede transmitir a otras especies. En Europa, América del Norte y Japón, aproximadamente la mitad de los virus que afectan a Apis mellifera han sido detectados en abejorros y abejas silvestres. El abejorro colorado (Bombus dahlbomii) ha visto reducidas sus poblaciones en Chile precisamente por los patógenos transmitidos por Bombus terrestris, el abejorro europeo introducido en 1997, un proceso análogo al que puede generar Apis mellifera sobre otras especies nativas.
Una ecuación que no es simple
La abeja melífera también poliniza flora nativa del bosque esclerófilo. Visita quillayes, litres, boldos y otras especies del matorral, y en ese sentido presta un servicio real cuando los polinizadores nativos escasean por fragmentación de hábitat, uso de plaguicidas o sequía.
El problema no es la abeja melífera en sí: es la densidad de colmenas por unidad de territorio. Sin un límite de capacidad de carga para la actividad apícola, el servicio que presta puede volverse una presión más sobre un ecosistema que ya acumula varias. La llegada de apicultores externos a zonas de bosque nativo sin regulación es una amenaza comparable, en su lógica, al sobrepastoreo: el recurso se sobreexige hasta que el daño se vuelve visible.
El Apis mellifera forma parte de los Insectos de Bichología, donde documentamos las especies de insectos que pueden encontrarse en la zona central y la precordillera andina.
