Qué son los opiliones
Los opiliones son arácnidos, parientes de las arañas y los escorpiones, pero con características propias que los hacen distintos. Su cuerpo no está dividido en dos partes separadas como en las arañas, sino que el abdomen y el cefalotórax forman una sola pieza compacta y redondeada. Tampoco producen veneno ni seda, lo que los convierte en animales completamente inofensivos para las personas.
Se reconocen principalmente por sus patas, que en muchas especies son muy largas en relación al tamaño del cuerpo. Un opilión puede medir apenas unos milímetros de cuerpo y tener patas varias veces más largas, lo que les da un aspecto inconfundible cuando caminan sobre las rocas o la hojarasca del bosque.
Dónde viven los opiliones en Chile
En Chile los opiliones se distribuyen desde la zona central hasta el sur del país y habitan una gran variedad de ambientes. Se les encuentra entre piedras húmedas, bajo la corteza de los árboles, en la hojarasca del bosque nativo y en quebradas con vegetación densa. Prefieren los lugares con sombra y humedad, donde la temperatura se mantiene más estable durante el día.
En la precordillera y el Cajón del Maipo es posible encontrarlos al dar vuelta una piedra o al revisar la cara interior de un tronco caído. Son más activos de noche, aunque en días nublados también se desplazan durante las horas diurnas. En invierno tienden a refugiarse bajo la hojarasca o entre grietas de rocas hasta que las temperaturas suben.
Cómo se alimentan
Los opiliones son omnívoros. Se alimentan de pequeños insectos, hongos, materia vegetal en descomposición y restos de animales muertos. Esta dieta variada los convierte en organismos útiles dentro del ecosistema, ya que participan en el proceso de descomposición y reciclaje de materia orgánica en el suelo del bosque.
A diferencia de las arañas, que inyectan veneno para inmovilizar a sus presas, los opiliones toman su alimento directamente con sus quelíceros, que son las piezas bucales que usan para masticar y desmenuzar lo que comen. Pueden alimentarse de presas vivas o de restos, según lo que encuentren disponible.
Cómo se defienden los opiliones
Al no tener veneno, los opiliones han desarrollado otras estrategias de defensa. Muchas especies secretan sustancias de olor fuerte a través de glándulas ubicadas en el cefalotórax, que resultan repelentes para los depredadores. Otras simplemente se quedan inmóviles o sueltan alguna de sus patas para distraer al atacante y escapar. Esta capacidad de perder una pata sin morir se llama autotomía y es una adaptación que comparten con otros artrópodos.
Sus patas también cumplen una función sensorial. El segundo par es especialmente sensible y actúa como órgano de detección, permitiéndoles explorar el ambiente, reconocer superficies y detectar vibraciones sin necesidad de mover todo el cuerpo.
Los opiliones no son arañas ni son peligrosos. Son arácnidos que viven entre las piedras y la hojarasca, y cumplen un papel importante en el equilibrio del ecosistema.
Reproducción y ciclo de vida
Los opiliones se reproducen de forma sexual. La hembra deposita los huevos en lugares húmedos y protegidos, como grietas del suelo o bajo la corteza de troncos. En algunas especies el macho cuida los huevos hasta que eclosionan. Las crías nacen con la misma forma que los adultos y van creciendo mediante mudas sucesivas hasta alcanzar su tamaño definitivo. La mayoría de las especies vive entre uno y dos años.
Un grupo poco conocido en Chile
Los opiliones son uno de los grupos de arácnidos menos estudiados de Chile. Se conocen pocas especies descritas para el país en comparación con lo que probablemente existe, y gran parte de su diversidad en la cordillera y los bosques del sur aún no ha sido registrada. Encontrar uno bajo una piedra en el campo es una buena oportunidad para observarlo de cerca antes de devolverlo a su lugar. En Bichología creemos que conocerlos es el primer paso para cuidarlos.
